1950年10月，彭德怀踏上前往朝鲜的旅程，时年52岁的他刚经历了解放西北的激战，未曾预料到将以志愿军司令员的身份，参与一场与国内战争截然不同的斗争。抗美援朝战争确实极大提升了彭德怀的声望，但如果没有这一段经历，1955年他是否还能名列元帅第二，这个问题不能仅仅依靠一场战争的声誉来回答。

彭德怀的军旅生涯起点并不显赫。他出生于1898年的湖南，少年时期家境贫寒，曾做煤矿工，也参与过反抗地方压迫的斗争。后来，他加入湘军，并在湖南陆军军官讲习所学习。对他来说，参军不仅是为了谋生，更是为了改变命运的机会。

1928年，他在平江领导起义，创建红五军，并于冬天与毛泽东、朱德的部队会师。那时的红军力量不足、装备简陋，能在敌军的围剿下生存本身就是一大考验。在井冈山时期，红五军承担了守卫和牵制任务，彭德怀不满足于被动防守，而是在寻找反击的机会。1930年攻克长沙的战役，证明了他已具备独立指挥大兵团作战的能力。

在红军长征期间，他担任重要职务，多次负责主力转移的掩护。他的指挥风格鲜明，重视实战与战略平衡，常以“打仗不能依靠喊话，而是看部队能否完成任务”来总结自己的作风。抗日战争时期，他是八路军副总指挥，参与了影响深远的百团大战，虽然此战亦有争议，但彭德怀在战斗中的领导地位依旧不可忽视。

在解放战争中，彭德怀的贡献更为突出。1947年，他参与指挥西北野战军，利用有限的兵力设计出多场战役来制衡国民党军，最终使这一地区的解放进程得以加快。彭德怀，善于在复杂的战场环境中找到战机，利用敌人的弱点进行反击，这段时期的战绩对其军旅地位的评估至关重要。

抗美援朝战争是彭德怀军事生涯中最具全球影响力的一页。面对装备和条件上都处于劣势的情况下，他命令中国人民志愿军出战，处理多重困难。经过激烈的战斗，战争于1953年结束并达成停战协议，确立了三八线的边界，彭德怀在此期间的领导能力和判断力得到了进一步验证。

尽管抗美援朝提升了他的军中威望，但1955年的元帅授衔并非仅依赖战斗成就来评价，而需要综合考量其革命资历、军事实践、领导岗位及在军队建设中的贡献。因此，即便没有参与抗美援朝，彭德怀依旧有可能被授予元帅军衔，且有足够的理由名列前茅。他在红军时期的创建与发展、抗日战争中的指挥以及解放战争的卓越表现，已构成了坚实的功绩链条。

至于他是否一定能排在第二，这不能做绝对判断。1955年的授衔排序是综合评价的结果，朱德在首，彭德怀位居第二，反映了长久以来的建树。抗美援朝的经历进一步巩固了他的位置，但这并不是他履历上唯一的光辉成绩。